McBrain, Nicko (UK)

Nicko McBrain est plus célèbre que n’importe quel batteur n’aurait normalement le droit d’être, avec un style aussi percutant et distinctif que son visage marqué par la vie. Il jouit de la rare distinction d’être à la fois le bouffon du groupe Iron Maiden et son atout maître.

« Je ne peux penser à aucun autre batteur qui aurait si bien convenu, » dit Steve Harris. « Nick joue de la batterie comme la plupart des guitaristes jouent de leur guitare, riff après riff, note pour note. Je n’ai jamais rien entendu de tel ! Il ne se contente pas de tenir le rythme, il propulse tout, et comme bassiste qui doit suivre chaque nuit, c’est parfait pour moi. Ça signifie qu’aucun de nous ne peut donner moins de 100 % ».

Interrogez le grand homme lui-même et vous obtiendrez une évaluation plus modeste. « Chaque batteur qui se respecte a sa manière unique de faire les choses, » dit-il. « Je fais simplement ce que je fais et, heureusement pour moi, ce que je fais sonne bien dans Iron Maiden. »

Il a rejoint le groupe en 1983, à temps pour enregistrer l’album Piece Of Mind, encore considéré par beaucoup comme l’un des plus grands albums de Maiden. Il est maintenant impossible d’imaginer comment des chefs-d’œuvre comme ‘Where Eagles Dare’, ‘2 Minutes To Midnight’, ‘Can I Play With Madness’, ‘Be Quick Or Be Dead’ ou ‘Man On The Edge’ auraient sonné sans les batteries puissantes de Nicko.

Sur scène, Nicko impose vraiment sa présence. Clive Burr, son prédécesseur, était aussi un excellent batteur, et on pourrait discuter de qui des deux était techniquement le meilleur. Pour la plupart d’entre nous, Nicko l’emporte. Mais il n’a jamais été douteux sur qui avait la personnalité scénique la plus divertissante. The Mad McBrain, comme l’appellent les fans, est presque aussi excentrique sur scène qu’Eddie, le mascotte d’Iron Maiden, sautant torse nu de son tabouret pour mener les acclamations.

Hors scène, il s’est décrit un jour comme « Mr Excess All-Areas ». Lors d’un vol vers une fête de maison de disque en Allemagne pour l’album Seventh Son of a Seventh Son, nous étions en Première Classe, et Nicko avait déjà charmé les hôtesses pour nous faire servir une cruche de Bucks Fizz avant même le décollage. Il distribua ensuite des photos en noir et blanc autographiées de lui sur scène avec Maiden. À l’atterrissage, tous les passagers d’affaires fatigués avaient entendu parler d’Iron Maiden.

« Je suis un entertainer né, » ria Nicko, et nous avons tous ri avec lui parce que nous savions que c’était vrai. Derrière cette façade pleine d’humour se cache cependant un être humain réel. Michael Henry McBrain est né à Hackney, East London, le 5 juin 1952. Enfant, il fut surnommé ‘Nicky’, d’après son ours en peluche préféré Nicholas The Bear. Sa première expérience musicale vint de l’amour de son père pour le jazz traditionnel, et son héros était Joe Morello du Dave Brubeck Jazz Band.

« Je faisais semblant d’être Joe Morello en frappant tout ce qui bougeait. J’allais dans la cuisine avec deux couteaux et je tapais sur la gazinière. » Lassés du vacarme, ses parents lui achetèrent enfin une vraie batterie à l’âge de douze ans. « La plupart des enfants voulaient un vélo, mais moi je voulais juste une batterie. Quand mes parents m’en ont offert une, c’était comme si tous mes anniversaires et Noël arrivaient en même temps ! »

Il dit qu’il pouvait jouer « presque tout de suite, je ne sais pas comment, je pouvais juste le faire. » À quinze ans, il était déjà vétéran de plusieurs groupes de pubs. Ses goûts musicaux s’élargirent aux sons contemporains des années soixante, et la collection de jazz de son père fut infiltrée par les disques des Shadows, The Animals, The Beatles et The Rolling Stones. Sur recommandation d’un autre batteur qu’il connaissait, il commença à faire des sessions sur d’innombrables enregistrements, du pop au rock."

Son premier vrai groupe fut The 18th Fairfield Walk, qui reprenait des titres d’Otis Redding et des Beatles. Ensuite il rejoignit la Wells Street Blues Band, un groupe de blues puriste. Mais sa vraie percée arriva en 1975, lorsqu’il entra dans Streetwalkers, groupe formé par d’anciens membres de Family, Roger Chapman et Charlie Whitney."

Bien que Streetwalkers n’ait jamais percé, Nicko continua à travailler comme musicien de session, notamment avec la Pat Travers Band et le groupe punk-metal français Trust, qui fit la première partie de Maiden lors d’une tournée au Royaume-Uni en 1981."

Steve Harris se souvenait de lui d’avant, lorsque Nicko jouait dans un trio appelé McKitty, qui partageait l’affiche avec Maiden lors d’un festival en plein air en Belgique. « Je me souviens que la guitare de McKitty a flingué en plein set et Nicko s’est mis à improviser un solo incroyable. Et il était juste incroyable ! Puis quand Clive est parti, Nicko fut l’une des premières personnes auxquelles j’ai pensé. »

Bien sûr personne — pas même Nicko — n’est parfait, et il admet avoir ses « humeurs bizarres », comme il les appelle, de Mr Party All Night à Mr Grumpy. « Mais c’est juste comme ça. Peut-être que parfois j’ai besoin de ça pour me motiver pour un concert. Croyez-moi, la façon dont je joue — la façon dont ce groupe entier joue — il vaut mieux être motivé pour ça, sinon vous serez laissé derrière ! »